La culture est une affaire prise au sérieux. Rares sont les communes françaises qui n’abritent pas un musée sur leur territoire. On trouve bien évidemment toutes sortes de musées : arts plastiques, arts populaires, sciences, techniques, collections thématiques, etc. Si bon nombre d’entre eux sont privés, il faut tout de même savoir que l’Etat recense à ce jour plus de 1300 musées publics.
Comme le mot musée n’est pas protégé dans l’Hexagone, on peut l’utiliser pour désigner toutes sortes d’établissements. D’où l’existence, depuis les années 2000, du label musée de France. Ce dernier est attribué en fonctions d’un certain nombre de critères, par le ministère de la Culture. En clair, il est supposé définir ce qu’est un musée digne de ce nom.
Signe d’un intérêt marqué par le public : la fréquentation des musées nationaux est très élevée, avec pas moins de 26 millions de visiteurs en 2010. Un chiffre qui se maintient grâce, entre autres, à l’enthousiasme des touristes étrangers pour la culture hexagonale. Car un peu plus d’un Français sur deux, seulement, fréquente les musées, mais ce loisir n’est pas en tête de liste de leurs activités favorites.
Tradition née pendant la Renaissance italienne, en France il a fallut attendre la fin du XVIIe siècle pour assister à l’ouverture du premier musée public, dans la ville de Besançon. En ce qui concerne le musée du Louvre, il n’accueille le public que depuis la fin du XVIIIe siècle, grâce à la Révolution française. Les années suivantes, les plus grandes villes du pays inaugurent tour à tour leur musée pour y présenter leurs plus belles collections d’objets d’art.
Mais c’est au XXe siècle que les musées français entament leur âge d’or, avec des ouvertures importantes. Bon nombre d’hommes d’Etat laissent d’ailleurs leur empreinte sur le domaine culturel, avec l’ouverture en 1977 du centre Georges Pompidou, dont son musée dédié à la création contemporaine, et plus récemment, en 2006, le musée du Quai Branly, à l’initiative de Jacques Chirac, consacré aux arts Premiers.
Dans le palmarès des dix premiers musées visités au monde, figurent trois institutions françaises. L’indétrônable musée du Louvre à Paris qui garde toujours une longueur d’avance et reste à la première place, avec plus de 8 millions de visiteurs par an, le château de Versailles (musée de l’histoire de France, avec 3,4 millions de visiteurs) et le musée d’Orsay (3,1 millions de visiteurs).
Pour renouveler l’intérêt du public de très nombreuses expositions temporaires sont aujourd’hui organisées dans les plus grands musées français, en complément des expositions permanentes. D’autres initiatives, comme la nuit des musées, en mai, la gratuité des musées nationaux pour les moins de 26 ans, etc., contribuent à redonner de l’attractivité à ces lieux de culture.