Les grandes compétitions de sports nautiques, avec notamment le départ de grandes courses à la voile mythiques, comme le Vendée Globe, la route du Rhum, le tour de France à la voile, etc., connaissent en France un réel succès bien que leur popularité soit moins grande que pour des sports comme le football, la Formule 1, ou encore la natation. Pourtant, leur pratique remonte à la fin du XIXe siècle, avec d’abord l’apparition de l’aviron au tournant de 1870.
La France reste une grande nation de sports nautiques, tant en métropole que dans les départements d’outre-mer, tout simplement du fait de l’importance de ses littoraux (Manche, mer du Nord, Atlantique, Méditerranée). Un point important est également la présence de nombreuses rivières, canaux et cours d’eau, ainsi que de lacs naturels ou artificiels. D’ailleurs, avec quelque 700 km de voies navigables, la seule Ile-de-France est la 4e région française en termes de licenciés en sports nautiques.
Parmi les sports nautiques les plus spectaculaires, il y a bien évidemment la voile (en solitaire ou par équipe) qui compte aujourd’hui en France pas moins de 1200 clubs. C’est un sport nautique qui se pratique beaucoup sur la façade atlantique du pays, et tout particulièrement sur la côte bretonne d’où sont issus les champions français les plus célèbres : Eric Tabarly, Olivier de Kersauzon, Gérard d’Aboville, Bruno Peyron, etc. Ils réalisent des prouesses sur différents types de bateaux : monocoque, trimaran, catamaran, etc.
Autre sport nautique en vogue sur tout le territoire français : l’aviron. Il fait de nombreux adeptes puisque l’on recense aujourd’hui plus de 40 000 licenciés. Si c’est au Havre, dès le milieu du XIXe que ce sport est apparu en France, il faut savoir que les barreurs et rameurs des clubs parisiens ont d’ailleurs connus leurs heures de gloire, plus d’un siècle plus tard, s’illustrant dans de nombreuses compétitions internationales, sur une distance standard de 2km. L’aviron se pratique aujourd’hui sur les lacs et rivières, exception faite de l’aviron de mer (en Bretagne et dans le Sud-ouest, catégorie un peu différente de sport nautique, nécessitant d’ailleurs une embarcation plus robuste). Aux côtés des nombreuses compétitions organisées pour les sportifs de haut niveau, il existe également en France des régates dites de loisir. Parmi les plus célèbres : la traversée de Paris sur la Seine et la randonnée Metz-Nancy à la rame.
Surf et planche à voile se pratiquent sur les littoraux où les vagues sont importantes, en Normandie, Bretagne et sur la Côte Basque principalement. Le Sud-ouest, surtout, est devenu très réputé et a vu s’organiser sur son territoire toute une filière économique autour de ces sports nautiques de glisse. Biscarrosse, Cap-Breton, Biarritz, Saint-Jean-de-Luz, etc., ces villes et bien d’autres sont connues pour les épreuves de surf les plus spectaculaires où s’illustrent les compétiteurs les plus chevronnés, dont le français Jérémy Florès. Plus de 300 000 surfeurs s’adonnent à leur sport préféré, sans compter les nombreux sportifs occasionnels qui profitent de l’été pour sortir leur planche.
Autres sports nautiques que l’on trouve en France, mais de manière plus anecdotique : le ski nautique et le canoë-kayak. Ce dernier a ses champions tels que Tony Estanguet, champion olympique à deux reprises, en 2000 et 2004, et titre champion du monde en canoë monoplace slalom.

